Cáncer de pulmón sin tabaco: los riesgos que también afectan a quienes nunca fumaron

En espacios cerrados puede acumularse radón, un gas radiactivo que figura entre los factores de riesgo de cáncer de pulmón para personas que nunca fumaron. Su presencia es una de las razones por las que la enfermedad ya no puede explicarse únicamente por el consumo de tabaco.

En Estados Unidos, aproximadamente uno de cada cinco diagnósticos de cáncer de pulmón corresponde a personas que nunca fumaron. Esa proporción aumenta a medida que descienden las tasas generales de tabaquismo. En la población sin ese antecedente, la enfermedad es la octava causa de muerte por cáncer en el país.

Exposición ambiental y antecedentes familiares

Además del radón, los factores de riesgo identificados incluyen la exposición al humo de otras personas, la contaminación atmosférica y el contacto con amianto. La historia familiar también influye: tener un familiar de primer grado que recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años eleva el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón sin haber fumado.

El perfil de estos pacientes presenta diferencias respecto del de quienes fumaron. Entre las personas que nunca fumaron, las mujeres tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los hombres, y representan dos tercios de los casos no vinculados al tabaco. La prevalencia también es mayor en personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se determinó si esa diferencia responde a factores genéticos o ambientales.

Mutaciones, tratamientos y diagnóstico

Un estudio publicado en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sureste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. El hallazgo forma parte de una investigación más amplia sobre las características biológicas de estos tumores.

Con frecuencia, los tumores en personas que nunca fumaron presentan mutaciones distintas de las que se observan en los cánceres asociados al tabaco y responden mejor a terapias dirigidas. Al mismo tiempo, el diagnóstico tardío sigue siendo un problema: tanto los pacientes como muchos médicos pueden no considerar la enfermedad cuando no hay antecedentes de tabaquismo, por lo que se detecta con mayor frecuencia en etapas avanzadas.

Las guías de detección precoz vigentes en Estados Unidos recomiendan tomografías de baja dosis solo para fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años. Algunos especialistas plantean ampliar esos criterios. ¿Cómo detectar a tiempo la enfermedad en quienes hoy quedan fuera de esas recomendaciones?

Belén Sosa, Ambiente y comunidades.