Arequipa, la Ciudad Blanca: tres volcanes, sillar y un órgano belga que todavía suena los domingos

Le cuento la experiencia como si me hubiera sentado a tomar un café con usted después del viaje. Salí de Posadas, hice escala en Lima y en una hora y veinticinco minutos más de vuelo estaba mirando por la ventanilla la silueta del Misti, ese volcán de 5.822 metros que parece un gigante dormido custodiando el valle del río Chili. Arequipa aparece de golpe, abajo, toda blanca bajo un cielo que aquí casi nunca se nubla. La llaman la Ciudad Blanca por el sillar, una piedra de origen volcánico con la que levantaron sus iglesias, sus casonas coloniales y los portales que rodean la Plaza de Armas. Es un apodo que no es marketing: cuando uno camina por el centro, la luz del mediodía rebota contra esa piedra y duele un poco mirar.

Un equipaje que piense en el termómetro

Antes de meternos de lleno en el recorrido, hay un dato práctico que a mí me hubiera gustado saber antes de armar la valija. Arequipa tiene clima seco y durante el día el mercurio ronda los 24 grados, con un sol que pela. Pero cuando cae el sol, la temperatura baja a entre 8 y 10 grados. Es una diferencia de casi quince grados entre el día y la noche, así que lleve en la mochila algo de abrigo para caminar después de las siete de la tarde. Una mujer del hotel me lo dijo mientras me alcanzaba la llave de la habitación y, créame, fue el mejor consejo de todo el viaje.

El recorrido empieza, como no podía ser de otra manera, en la Plaza de Armas. Alrededor se distribuyen la catedral, reconstruida después del terremoto de 2001, y los portales de la Municipalidad, de Flores y de San Agustín. El centro histórico entero fue declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad por la Unesco en el año 2000, un reconocimiento que llegó por la manera en que las técnicas constructivas nativas se mezclaron con las europeas.

• Catedral de Arequipa: en su interior se conserva un órgano fabricado en Bélgica, de 12 metros de altura y 1.218 tubos, que todavía suena durante las misas dominicales. También se puede subir al campanario para mirar la ciudad desde arriba.
• Iglesia de San Agustín: a pocos pasos de la plaza, con frescos que incluyen vegetación y aves de la selva peruana. La entrada a su capilla cuesta 10 soles y en ese sector no se permiten fotografías ni registros con dispositivos.
• Mirador de Yanahuara: la parada obligada para mirar el Misti, el Chachani y el Pichu Pichu, los tres volcanes que enmarcan el valle.
• Picanterías tradicionales: el cierre perfecto para un día de caminata, con la cocina local como protagonista.

De todas las paradas, confieso que la que más me conmovió fue el mirador de Yanahuara. No es la postal más vistosa del mundo, no tiene andamies ni grandes obras; son unas plataformas de sillar gastadas por los años desde donde se ve, en silencio, el contorno de los tres volcanes que custodian la ciudad. Ahí entendí por qué los arequipeños hablan del Misti como si fuera un vecino: lo ven todas las mañanas, lo saludan al pasar y hasta le rezan, porque más de una vez sus erupciones cambiaron el destino del valle.

Si me permite una recomendación de temporada, le diría que vaya entre mayo y septiembre, cuando el cielo está más despejado y la diferencia de temperatura se siente menos cruda al caer la tarde. Es la mejor ventana para caminar, para subir al campanario de la catedral y para quedarse hasta el atardecer en Yanahuara mirando cómo el sol se esconde detrás del Misti. Arequipa no se apura, y uno tampoco tiene por qué apurarse.