Cuando la confusión aparece de golpe: por qué un cuadro de delirio en un adulto mayor no puede esperar

Acá en el sur, a veces la escena se repite en cualquier cocina de familia o sala de espera de guardia: la abuela que ayer estaba lúcida hojeando el diario hoy no reconoce a quien tiene enfrente, no sigue el hilo de lo que se le dice y responde cosas que parecen no tener pie ni cabeza. Nosotros, que la conocemos, nos quedamos mirándola sin entender qué pasó de un día para el otro. Y acá es donde vale la pena detenerse: ese cambio brusco no es un detalle más del paso del tiempo, sino una señal de alerta que pide atención médica inmediata, incluso en personas que ya tienen un diagnóstico de demencia.

Lo aclara Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de la Cleveland Clinic: un cuadro así puede ser un episodio de delirio, una alteración aguda que muchas veces está avisando que algo en el organismo no anda bien y que necesita tratamiento. El riesgo está en lo contrario, en mirar para otro lado y atribuir todo a la demencia, porque entonces se demora la evaluación y la causa que disparó la confusión queda dando vueltas sin que nadie la busque.

En qué se diferencia del deterioro habitual

Para los familiares, una pista concreta es el tiempo en el que se instaló el cambio. El delirio puede aparecer en cuestión de horas o a lo largo de uno o dos días. La demencia, en cambio, suele cocinarse durante meses o años, con una pérdida gradual de capacidades que va mellando la autonomía de a poco.

• Atención que oscila: en el delirio, un período de lucidez puede dar paso a otro de confusión dentro de la misma jornada, algo que no es habitual en las primeras etapas de la demencia.
• Dificultad para concentrarse: cuesta sostener el hilo de una conversación o seguir lo que pasa alrededor.
• Cambios de conducta: retraimiento inhabitual, agitación o agresividad que no forman parte del carácter de siempre.
• Memoria y orientación: ambos cuadros pueden afectar esas áreas, pero el modo en que evolucionan y la urgencia médica que requieren son distintos.

Por qué importa sobre todo en el hospital

El delirio es un visitante frecuente de las internaciones, sobre todo en las terapias intensivas, y el riesgo crece a medida que la hospitalización se alarga. Cuando aparece, el equipo de salud sale a cazar un desencadenante que pueda tratarse, porque corregir ese origen suele permitir revertir la confusión. Por eso la advertencia de Torbic es tan concreta: una alteración abrupta respecto del estado habitual de la persona es la pista que orienta la búsqueda, no un síntoma más para archivar en la carpeta de la demencia.

“La demencia también necesita evaluación médica, pero habitualmente no es una emergencia en sí misma. Quienes conviven con ella son más vulnerables al delirio cuando se enferman o quedan internados, y ahí es donde reconocer el cambio brusco puede cambiar la historia.”Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic

Lo que Marta, una vecina del barrio Belgrano que cuida a su padre de 82 años, resume con una frase que se repite en muchas casas: uno aprende a convivir con el olvido de a poco, pero cuando algo aparece de golpe y la persona deja de ser ella por unas horas, ahí hay que salir corriendo a la guardia. Esa intuición, que parece exagerada, es la que los especialistas piden que se tome en serio. Lo que la persona espera que pase después es algo simple: que alguien la mire, la evalúe y trate la causa que la sacó de eje. Y que el cuadro, si se actúa a tiempo, pueda revertirse.