Despegó la conexión aérea neuquina: 50 minutos para unir la capital con Chos Malal y Chapelco

Son las diez de la mañana del lunes y la pista del aeropuerto de Neuquén capital todavía conserva el frío de la noche patagónica cuando un biturbo hélice de 19 plazas se alista para despegar con destino a Chos Malal. En cincuenta minutos, los pasajeros van a estar pisando tierra del norte neuquino, en lugar de las seis horas que les hubiera demandado el colectivo. Es el primer vuelo de una nueva conexión interna que la provincia esperaba hace rato y que, según nos cuentan acá en el sur, empezó a operar esta misma semana con dos destinos bien marcados: Chos Malal, hacia el norte, y Chapelco, la puerta de entrada aérea a San Martín de los Andes, en el sur.

La ruta hacia Chos Malal tiene dos frecuencias semanales. Los lunes la salida está programada para las 10:00 y el regreso a las 11:20, mientras que los jueves el avión parte a las 13:10 y vuelve a las 14:25. El boleto de septiembre cuesta 140.000 pesos por tramo, lo que suma 280.000 pesos ida y vuelta, bastante por encima de los 99.600 pesos que pide el colectivo por el mismo recorrido, aunque la diferencia se justifica con creces cuando uno mira el reloj: el terrestre demora seis horas.

Para San Martín de los Andes, en cambio, hay tres frecuencias: martes, jueves y sábados, siempre con salida desde Neuquén a las 10:00 y regreso a las 11:20. La tarifa trepa a 175.000 pesos el tramo y 350.000 pesos ida y vuelta. El micro cama, que tarda seis horas y media, ronda los 137.000 pesos el tramo, así que la ecuación económica es parecida a la del norte: se paga más, pero se viaja en una fracción del tiempo.

Cómo se sostiene el esquema

El subsecretario de Turismo provincial, Sergio Sciacchitano, fue claro al explicar la lógica detrás del proyecto: la idea es que estos vuelos perduren en el tiempo y no queden en una prueba piloto de un mes. La provincia aporta fondos para garantizar un piso del 80 por ciento de ocupación por vuelo; si las 19 plazas se venden completas, ese subsidio se reduce a cero. Es, en criollo, un esquema que subsidia la butaca vacía pero que recompensa al avión lleno.

La estrategia inicial es crecer de a poco, empezando con aeronaves chicas para asegurar ocupación y, si la demanda acompaña, escalar más adelante a aviones de mayor capacidad. Mientras tanto, los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para operar estas rutas, y la disponibilidad para septiembre ya viene bastante ajustada, por lo que conviene reservar con varios días de anticipación. Para nosotros, que estamos acostumbrados a calcular todo en horas de colectivo y peajes, la posibilidad de mirar el lago Lácar o la localidad de Chos Malal desde el aire y volver el mismo día a la capital sigue sonando casi a ciencia ficción, aunque ya esté pasando.