Dos hemisferios, un solo cerebro: por qué el mito del "izquierdo analítico y derecho creativo" sigue dando vueltas

Acá en el sur, cada vez que alguien me dice "yo soy de cerebro derecho, por eso soy creativo", yo me muerdo la lengua antes de responder algo que, siendo periodista, después me persiga en cualquier reunión social. Porque la verdad es esa: la idea de que una mitad del cerebro gobierna la personalidad no tiene sustento científico, y sin embargo se repite como si fuera un dato de manual escolar, en formularios de recursos humanos, en propuestas educativas y hasta en conversaciones de café a las once de la mañana. La psicóloga Grace Tworek, de Cleveland Clinic, lo Resume con una frase que vale la pena pegar en la heladera: las fortalezas individuales no prueban que una mitad del cerebro mande sobre la otra. Y, sin embargo, millones de personas siguen clasificándose como "de cerebro izquierdo" o "de cerebro derecho" como si fuera el signo del zodíaco.

Lo que sí es cierto, y lo que no

Para ser justos, hay un punto de partida verdadero en todo esto: los hemisferios cerebrales no hacen exactamente lo mismo. El izquierdo interviene de manera destacada en el lenguaje y controla el movimiento del lado derecho del cuerpo. El derecho participa en el procesamiento visual y espacial y maneja el lado izquierdo. Esa distribución existe, está documentada y la repiten los manuales de neurociencias desde hace décadas. Lo que no existe, según las investigaciones más recientes, es que ese reparto funcione como una especie de carnet de identidad que permita decir "esta persona es racional" o "esta otra es creativa".

Un estudio publicado en PLOS ONE se tomó el trabajo de analizar la conectividad cerebral en reposo de 1.011 personas de entre 7 y 29 años. Los autores identificaron regiones con lateralización, es decir, áreas vinculadas al lenguaje en el hemisferio izquierdo y redes de atención en el derecho, por ejemplo. Pero, a la hora de buscar un patrón que favoreciera de manera consistente a un hemisferio sobre el otro en cada individuo, no lo encontraron. La especialización hemisférica aparece como una propiedad local de ciertas redes neuronales, no como un rasgo global que sirva para clasificar a las personas.

“Las fortalezas individuales no prueban que una mitad del cerebro gobierne la personalidad.”Grace Tworek, psicóloga de Cleveland Clinic

Por qué el mito se sostiene igual: el cuerpo calloso y la fábrica de etiquetas

Hay algo que casi nunca se menciona cuando se habla de "izquierdos analíticos y derechos creativos", y es que ambos hemisferios se pasan información de manera permanente a través del cuerpo calloso, un conjunto de fibras nerviosas que funciona como puente entre las dos mitades. Esa comunicación constante es la que hace posible algo tan cotidiano como mantener una conversación: al mismo tiempo, hay que procesar palabras, interpretar el tono de voz, leer gestos y manejar el contexto emocional. Una tarea tan común como charlar con el verdulero del barrio pone en juego a los dos hemisferios en simultáneo. Intentar separar cuál lo hizo mejor es un ejercicio tan inútil como preguntarle a un auto quién es el responsable de frenar.

• El hemisferio izquierdo se especializa, sobre todo, en lenguaje y controla el lado derecho del cuerpo.
• El hemisferio derecho participa de manera destacada en el procesamiento visual y espacial y controla el lado izquierdo.
• El cuerpo calloso mantiene un intercambio constante de información entre ambas mitades.
• La lateralización se observa en regiones puntuales, no como un patrón dominante en toda la persona.
• El mito se difundió a partir de estudios en pacientes con el cuerpo calloso seccionado para tratar crisis epilépticas, una situación excepcional y no representativa.

El origen concreto del mito y el aviso que llega desde la escuela

El equívoco tiene una genealogía concreta. Investigaciones realizadas sobre pacientes a los que se les seccionó el cuerpo calloso para controlar crisis epilépticas graves, un procedimiento reservado para casos muy puntuales, fueron las que dejaron ver diferencias entre hemisferios. El problema es que esos cerebros funcionaban sin uno de sus principales canales de comunicación, una condición excepcional que no se parece en nada a cómo trabaja un cerebro sano. Aun así, los hallazgos se filtraron al lenguaje de sentido común y terminaron en cuestionarios de internet con títulos tentadores.

La Unesco advirtió que trasladar estas ideas al aula puede condicionar las expectativas sobre los alumnos. Definirse como "poco creativo" por considerarse analítico, o como "desorganizado" por asumirse artístico, puede terminar desincentivando la práctica de habilidades que, en realidad, se entrenan con esfuerzo y con tiempo. En el fondo, lo que está en juego es algo muy nuestro: la idea de que el talento es una condición innata en lugar de algo que se construye día a día. Marina, vecina del barrio de Once, me lo decía el otro día mientras tomábamos un café en la vereda: "Yo toda la vida me dije que era del derecho porque dibujaba bien, y después descubrí que el problema con la matemática era que nadie me la había explicado en serio".

Nosotros, los que escribimos y los que leen, solemos buscar etiquetas porque ordenan el mundo. Pero cuando la etiqueta es falsa, lo que hace es limitar. Si el material de base es correcto, lo que la neurociencia viene mostrando es bastante más modesto y bastante más interesante: cada cerebro recluta distintas redes según la tarea, se apoya en ambos hemisferios a la vez, y se modifica con la práctica. La pregunta entonces deja de ser "de qué lado sos" y pasa a ser "qué estás entrenando". Y eso, dicen quienes saben, se nota mucho más en los resultados que cualquier test de internet.