Humboldt, el basset hound que se convirtió en olfato oficial de los parques patagónicos

En algún tramo del bosque que rodea a Villa La Angostura, entre lengas que filtran una luz verdosa y un suelo todavía húmedo por la última lluvia, Humboldt detiene el paso, baja la cabeza y queda inmóvil. No hay un animal a la vista ni un sonido que llame la atención de alguien que camine sin saber qué mirar. Sin embargo, el basset hound de dos años acaba de encontrar lo que fue entrenado para buscar: una pequeña traza de olor que habla de la presencia —o de la ausencia— de fauna silvestre en ese punto exacto del Parque Nacional Nahuel Huapi.

Su modo de marcar es silencioso y, para quien no lo conozca, casi imperceptible. Se sienta, estira el hocico hacia el lugar y sostiene la mirada con Alex Tersoglio, su guía y compañero de trabajo. Si la señal queda en un sitio incómodo —entre piedras, sobre ramas con espinas, en un terreno donde no puede apoyarse—, el perro permanece parado, quieto, y vuelve a fijar los ojos en su compañero. Sólo cuando el punto exacto se hace difícil de identificar recibe la orden en inglés «show me» y acerca el hocico al sitio preciso. Esa es toda la confirmación que necesita el equipo.

Una nariz que lee el bosque

La capacidad de Humboldt no tiene nada de misteriosa y sí mucho de biología bien aprovechada: puede reconocer pequeñas moléculas de olor que provienen, por ejemplo, de materia fecal de animales y que pasarían inadvertidas para una persona. Esa sensibilidad convierte cada recorrida de campo en una búsqueda más rápida y precisa que las que dependen sólo de cámaras trampa o de rastros visuales, y permite a los investigadores confirmar en pocas horas lo que de otro modo llevaría jornadas.

Entre las especies que rastrea en la Patagonia figuran el huillín (Lontra provocax), una nutria endémica de la región andina; el huemul, el cérvido más austral de América; y tres carnívoros —el gato huiña, el gato montés y el puma—. También colabora en la detección de especies invasoras como el visón, un pequeño mustélido que pone en jaque a la fauna nativa de los lagos y ríos del sur.

El legado de Darwin y un equipo familiar

Humboldt no es el primer perro de la familia Tersoglio en meterse en el monte con fines científicos. Antes estuvo Darwin, que participó en investigaciones similares hasta su muerte y dejó una huella que los guardaparques de la zona todavía recuerdan. Ahora son Alex y Kenia, padre e hija, quienes salen al campo de manera voluntaria junto al basset hound, sin un vínculo formal con la Administración de Parques Nacionales pero en contacto constante con investigadores y personal de las áreas protegidas.

El trabajo actual incluye proyectos del Parque Nacional Nahuel Huapi enfocados en la protección del huillín, investigaciones sobre carnívoros —gato huiña, gato montés y puma— y tareas vinculadas al Parque Nacional Lanín, en el vecino norte neuquino. También hubo conversaciones con el Parque Nacional Los Alerces, donde existe interés en sumar al perro a trabajos sobre huemul y huillín, dos de las especies más emblemáticas y más amenazadas de la Patagonia argentina.

El desafío más chico —y más complejo— hasta ahora

Si todo sale como esperan los investigadores, Humboldt va a sumar un blanco muy particular a su lista de detecciones. Está siendo entrenado para identificar un parásito que afecta a peces nativos de la región: el objetivo inicial es comprobar si su olfato puede reconocer la presencia del organismo en el agua, y más adelante, si llega a detectarlo dentro del propio caracol que lo hospeda. De lograrlo, el paso por el laboratorio se agilizaría y los muestreos en ríos y lagos patagónicos ganarían una herramienta poco habitual: un perro sentado al borde del agua, con la nariz apuntando a un punto que nadie más puede ver.

• Humboldt es un basset hound de dos años que vive en Villa La Angostura y trabaja de manera voluntaria en la detección de fauna silvestre.
• Su marcación es pasiva: se sienta, apunta con la nariz y mantiene contacto visual con su guía; si no puede sentarse, permanece parado e inmóvil.
• Las especies que rastrea incluyen huillín, huemul, gato huiña, gato montés, puma y la invasora visón.
• Participa en proyectos del Parque Nacional Nahuel Huapi, del Parque Nacional Lanín y hay interés desde el Parque Nacional Los Alerces.
• El equipo busca también visibilizar el proyecto para conseguir financiamiento que les permita ampliar las recorridas y sostener el trabajo a lo largo del año.

Lo que el equipo de Humboldt muestra sobre el terreno no siempre coincide con lo que dicen los informes: hay senderos donde las cámaras trampa no registran movimientos en meses y, sin embargo, el perro se sienta dos veces en tres kilómetros de recorrida. Esa diferencia entre el dato y la huella viva es, para los investigadores que lo convocan, lo que vuelve valioso al animal: la posibilidad de confirmar en horas lo que de otro modo quedaría como duda abierta en un informe.

En la comarca todavía hay quienes miran con curiosidad al basset hound de patas cortas moviéndose entre los coihues y, sobre todo, al silencio con el que trabaja. En un paisaje donde los incendios, las especies invasoras y la pérdida de hábitat presionan a la fauna nativa, la pregunta que queda abierta es si un proyecto sostenido sólo con voluntad familiar alcanza para cubrir el calendario de muestreos que la conservación patagónica necesita, o si Humboldt, Alex y Kenia terminarán encontrando —como suelen encontrar los perros lo que buscan— algo que todavía no estaba en los planes de nadie.