La cuenta pendiente de los vínculos: lo que dice un nuevo estudio sobre vivir solo y sentirse solo

Son las ocho de la mañana y Mabel, de la colonia San Martín, sale a hacer las compras con la misma rutina de siempre. En la verdulería saluda a Don Ricardo, le cuenta que el martes pasado se le pasó el arroz, y vuelve a la casa con el diario bajo el brazo. Para ella, esas no son un detalle menor: son el hilo invisible que le ordena el día. Acá en el sur, donde muchas veces la vida adulta se organiza alrededor del trabajo y las obligaciones, ese hilo se estira sin que uno se dé cuenta hasta que aparece el silencio.

Esa diferencia entre tener pocos contactos y sentirse solo es justamente la que separó un trabajo reciente difundido por la Universidad de Tulane, en Estados Unidos, y publicado con datos del Biobanco del Reino Unido. La investigación siguió a más de 277.000 personas de entre 40 y 69 años que, al momento de ingresar al estudio, no tenían diabetes, enfermedades cardíacas, problemas pulmonares, demencia, cáncer, depresión ni ansiedad. Tomando los 50 años como referencia, el equipo cuántos años podían esperar vivir sin desarrollar ninguna de esas siete condiciones.

Dos situaciones, dos riesgos distintos

El aislamiento social se entiende como tener pocas relaciones o interactuar de manera limitada con los demás, según las definiciones del Consejo Nacional de Envejecimiento. La soledad, en cambio, es el malestar que aparece cuando falta una conexión significativa. Una persona puede estar aislada y no sentirse sola si los vínculos que tiene la satisfacen, y al revés: alguien rodeada de gente puede experimentar esa ausencia.

Esa distinción no quedó solo en lo conceptual. Cuando los investigadores analizaron los hábitos saludables —alimentación, actividad física, sueño y no fumar— encontraron algo que a mí, como vecina del barrio, me pareció revelador: esos hábitos atenuaron la pérdida de años sin enfermedades asociada al aislamiento social, pero no modificaron de manera significativa los riesgos vinculados con sentirse solo. En otras palabras, comer bien y dormir bien cuidan el cuerpo, aunque no alcanzan cuando lo que duele es la falta de vínculo.

Las cifras que dejó el estudio

Las diferencias variaron según el tipo de enfermedad. Entre las mujeres que experimentaban soledad y aislamiento social, la estimación de vida sin problemas físicos fue 2,4 años menor; entre los hombres, 1,7 años menor. En salud mental, la brecha se amplió: 3,7 años para ellas y 5,8 para ellos. Es el número más alto del trabajo y el que más llamó la atención del equipo.

El investigador principal, Lu Qi, destacó que los hallazgos abarcan tanto la salud física como la mental, y remaró que las cifras se refieren a años libres de las enfermedades estudiadas, no directamente a años de vida perdidos. Es un matiz importante: no se trata de que alguien vaya a morir antes por sentirse solo, sino de que es más probable que atraviese un período más largo conviviendo con alguna de esas condiciones.

• Más de 277.000 participantes del Biobanco del Reino Unido, de entre 40 y 69 años.
• La brecha más grande fue de 5,8 años y correspondió a la salud mental de los hombres.
• Las mujeres perdieron 2,4 años de vida sin enfermedades físicas y 3,7 años de salud mental.
• Los hábitos saludables amortiguaron los efectos del aislamiento, pero no los de la soledad.
• El estudio se difundió en un comunicado de la Universidad de Tulane el 22 de septiembre de 2026.

Cuando terminé de leer el paper, volví a pensar en Mabel y en Don Ricardo, y en esa vecina del quinto que baja todos los días a comprar el pan sólo para cruzar dos palabras con el kiosquero. Nosotros, acá en el sur, solemos medir la salud por lo que comemos, por cómo dormimos o por los chequeos que nos hacemos una vez al año. Rara vez la medimos por la cantidad de veces que alguien nos pregunta cómo nos va. Y sin embargo este estudio dice algo que muchos intuíamos: que la conversación cotidiana, el abrazo pendiente, el llamado a tiempo, también cuentan. Esperemos que la próxima vez que suene el teléfono y nos dé pereza atender, lo recordemos.