LATAM le dice adiós a la ruta Neuquén-Santiago: cinco meses no alcanzaron para hacerla rentable

A unos 1.600 kilómetros de Posadas, en el corazón de la Patagonia, el aeropuerto de Neuquén se quedó sin su vuelo más esperado de los últimos tiempos. LATAM Airlines confirmó que a partir del 25 de octubre dejará de operar la ruta directa que conectaba a la capital neuquina con Santiago de Chile, una conexión que había nacido el 29 de marzo con la promesa de achicar la distancia con el país trasandino y que terminó funcionando apenas cinco meses, los mismos que dura un otoño entero.

La decisión es lisa y llana: la compañía ya dejó de vender pasajes para después de esa fecha y les comunicó a los pasajeros que tenían reservas la posibilidad de reprogramar o pedir reembolso. Lo que en su lanzamiento fue presentado como un hito para la conectividad regional se apagó antes de cumplir el primer semestre de vida, con cuatro frecuencias semanales (martes, jueves, viernes y domingos) operadas con aviones Airbus A320 de 174 plazas, las mismas que durante años cubrieron rutas saturadas en otras latitudes.

Por qué no funcionó

La explicación que dio LATAM es estrictamente comercial: los niveles de ocupación se mantuvieron, en sus propias palabras, "sostenidamente inferiores a los proyectados". Cuando los números de ocupación no cierran, las rutas se caen, por más promisorias que parezcan en el papel. Y acá no hubo excepciones.

Lo el propio subsecretario de Turismo de Neuquén, Sergio Sciacchitano, en diálogo con medios locales: "Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia". Cuatro vuelos por semana, según el diagnóstico del funcionario, eran demasiados para una ruta recién inaugurada que todavía estaba en etapa de prueba, ese momento en el que el pasajero todavía duda, compara y, muchas veces, termina eligiendo la opción de siempre con escala en Buenos Aires.

“Las cosas no suceden de un día para el otro. Es un proceso que es lo que faltó: trabajar con una estrategia de promoción y comercialización que le dé tiempo a la gente de conocer la ruta y adoptarla.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

En esa misma charla, Sciacchitano reconoció que la provincia intentó hasta último momento torcerle el brazo a la decisión. Hubo gestiones, llamados y reuniones, pero el resultado fue el mismo: la ruta se cae el 25 de octubre y, por ahora, no hay ningún acuerdo en curso para que vuelva ni una fecha tentativa de regreso. Lo que sí queda flotando es la chance de que otra aerolínea se anime a levantar el corredor, una posibilidad que, por el momento, no tiene nombre ni plazo.

El aeropuerto neuquino no se resigna

Lejos de quedarse de brazos cruzados, Neuquén ya puso la mira en su próxima apuesta internacional: Brasil. El destino todavía no está definido (San Pablo, Porto Alegre o Río de Janeiro aparecen en las conversaciones), pero la lógica es la misma que llevó a pelear por Santiago: completar la oferta de vuelos directos y sacarles a los viajeros neuquinos la necesidad de pasar por Buenos Aires para tomarse un avión al exterior.

Los números que la provincia usa como argumento de venta son concretos: en el último año el aeropuerto registró un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias, una masa de pasajeros que las autoridades quieren mostrar como garantía de demanda para cualquier compañía que esté dispuesta a sentarse a negociar. La apuesta es que ese flujo, sumado al apoyo oficial en promoción, permita construir rutas que esta vez tengan más tiempo de maduración y más espalda para sostenerse.

A pocos kilómetros del centro de Neuquén, en el edificio que todavía despacha pasajes para los últimos vuelos a Chile, un empleado de la aerolínea me dijo, con la prudencia que suelen tener los que atienden al público, que la mayoría de los pasajeros afectados preguntaba por reprogramaciones y no por reembolsos. Es decir: todavía hay gente que quiere volar a Santiago. La pregunta es si alguien va a estar dispuesto a llevar a esa gente.

Recomendación de temporada

Si tenés pensado cruzar a Chile desde Neuquén en los próximos meses, el consejo práctico es simple: reservá con tiempo para los vuelos que todavía quedan hasta el 25 de octubre, porque al haber menos frecuencias la disponibilidad se ajusta rápido. Y si tu plan es más largo, mantenete atento a los canales oficiales del aeropuerto y de la Subsecretaría de Turismo, porque cualquier novedad sobre rutas a Brasil o sobre un eventual regreso de Santiago suele aparecer primero ahí. La temporada alta de verano, en enero y febrero, será la prueba de fuego para ver si la provincia logra destrabar algún anuncio que reemplace al que se va.