Li le bajó el telón a Sabalenka en Wuhan y la china se quedó sin su reina

El calor en Wuhan pega fuerte, pero más pegó el papelón de Aryna Sabalenka en su estreno. La bielorrusa, dueña y señora de este torneo durante los últimos años, se volvió a casa antes de lo previsto. Una tal Ann Li, estadounidense de origen taiwanés, le arruinó la fiesta con una victoria que nadie tenía anotada en la agenda.

El encuentro, correspondiente al WTA 1000 chino, terminó 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5) para Li, ubicada en el puesto 31 del ranking mundial. Sabalenka llegaba como primera cabeza de serie y con el cartel de tricampeona en China. Nada de eso le sirvió cuando el partido se puso bravo.

Un primer set a pedir de Sabalenka y una remontada que nadie vio venir

El arranque fue de manual. La bielorrusa ganó el primer parcial por 6-3 con la autoridad de siempre. Parecía una tarde más en la oficina para la número uno. Entonces ocurrió lo inesperado: Li ajustó las piezas, empezó a meter primeros saques con intención y le rompió el ritmo a Sabalenka. El segundo set fue un 6-4 que igualó el marcador y empezó a preocupar al público local, que ya se ilusionaba con otra consagración de su favorita.

El tercer set fue punto a punto, sin respiro. En el tie-break, la estadounidense se puso 6-3 con tres match points a su favor. Sabalenka, veterana en finales, levantó dos con el carácter que la caracteriza. Pero no pudo con el tercero. Li cerró el 7-5 definitivo y desató el festezo visitante en tierras chinas.

• Sabalenka sumó más puntos que su rival en el global del partido (108 contra 105).
• Li conectó 8 aces contra apenas 2 de la bielorrusa.
• Sabalenka había ganado Wuhan en 2018, 2019 y 2024.
• Días antes, la número uno también había quedado eliminada en el WTA 1000 de Pekín.
• Li había avanzado a este cruce por el retiro de la colombiana Camila Osorio en la ronda previa.

En los papeles, la derrota duele por dónde se la mire. Sabalenka perdió en su debut defendiendo el título, en un torneo que se le da como pocos, y además encadena dos eliminaciones seguidas en la gira asiática. Es el tramo más complicado de su temporada y lo sufre la jugadora que mejor había empezado el año.

Li, en cambio, vive su propio cuento. A sus 25 años y con un ranking que no la metía en la conversación grande, acaba de dar el golpe de la jornada. Su próximo desafío será en los octavos de final, donde la espera la ganadora del cruce entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur. Nada fácil, pero después de lo de hoy, ya nada parece imposible para la estadounidense.

“Sigo con la mía: Sabalenka vuelve a Europa con la cabeza caliente y el ranking todavía en la cima, pero con una pregunta que no se saca de encima hasta Melbourne. ¿Puede Ann Li sostener este nivel y meterse entre las cuatro mejores de Wuhan, o fue flor de un día y la bielorrusa estaba simplemente regalada? Yo me reservo el derecho de errar el pronóstico.”Gabriel Gauto