Limoges, la capital francesa donde el esmalte y la porcelana siguen vivos después de mil años

Les cuento que para llegar a Limoges hay que pensar en un punto medio del mapa francés: está a unos cuatrocientos kilómetros de París y a poco más de trescientos de Toulouse, en el corazón del país, y eso ya marca el pulso de la ciudad, porque durante siglos fue un lugar de paso y de cruce de caminos. Lo que uno encuentra al llegar es un centro histórico que todavía conserva palacios, iglesias y casas de distintas épocas, y al mismo tiempo una identidad muy fuerte ligada a dos oficios que llevan más de mil años dando de comer a sus habitantes: el esmalte y la porcelana.

Museos para entender dos oficios milenarios

El Museo Nacional Adrien Dubouché es, para mí, la parada ineludible. Lleva el nombre de un mecenas del siglo XIX que juntó una colección enorme de porcelanas de la región, y al recorrerlo uno se cruza con piezas que cuentan medio milenio de historia. Me llamó la atención saber que entre los objetos expuestos está el servicio Grain-de-riz, fabricado por la manufactura Pouyat en 1878, y también creaciones de Haviland, que fue incorporando aires japoneses a sus diseños, además de muestras muy claras del paso del art nouveau y del art déco por los talleres locales.

La otra gran cita es el Museo de Bellas Artes, que funciona en el antiguo palacio episcopal, un edificio con peso propio. Ahí me crucé con Eric Boutaud, el guía local, que se tomó un rato largo para explicarme lo que estaba mirando: la colección reúne más de mil doscientas piezas de esmalte, desde el siglo XI hasta hoy, y entre las más antiguas aparece una medalla azul de unos tres centímetros, trabajada alrededor del año mil. También se ven relicarios medievales y piezas renacentistas de Léonard Limosin, uno de los nombres clave del oficio. Boutaud me dijo, mientras me mostraba una caja esmaltada con incrustaciones doradas, que Limoges nunca dejó de producir, ni siquiera en los siglos donde el oficio parecía dormido: 'Siempre hubo alguien encendiendo un horno, aunque fuera en un taller chico, en una calle lateral, casi sin ruido'. Esa frase me quedó dando vueltas, porque resume lo que después se ve caminando.

Catedral, contemporáneo y la virgen negra en esmalte

A la salida del museo, conviene cruzar hasta la catedral Saint-Étienne, porque además de su valor arquitectónico suma una muestra contemporánea: Notre-Dame de la Pleine Lumière, una virgen negra hecha íntegramente en esmalte por Léa Sham’s y Alain Duban. Es un buen contrapunto: uno pasa de piezas de hace mil años a una obra actual, y entiende que el oficio sigue vivo y se renueva.

Talleres donde uno se lleva la pieza hecha con sus manos

Lo que más me enganchó de Limoges, y se los digo de entrada, es que no se trata solo de mirar vitrinas. Hay pequeños talleres y joyerías que trabajan técnicas de esmaltado de origen medieval, y varios de ellos ofrecen actividades de iniciación donde el visitante puede sentarse, aprender lo básico y fabricar una pieza para llevarse. En mi caso, me senté frente a un maestro esmaltista y, después de un rato de paciencia, salí con un colgante que todavía guardo como recuerdo. Si van, consulten horarios en cada taller, porque no todos abren todos los días, y algunos sólo reciben grupos con reserva.

Compras a precio de fábrica y la cocina como souvenir

Para los que viajan pensando en qué llevarse, la oferta es amplia: hay casas de porcelana históricas y locales que venden vajilla a precios de fábrica, algo que conviene comparar porque la diferencia entre un comercio del centro y un outlet de manufactura puede ser grande. Un plato llano de la línea clásica arranca en torno a los quince euros en un local de fábrica, mientras que una taza de café puede conseguirse entre seis y diez euros; los juegos completos de mesa, para cuatro o seis personas, suelen moverse entre los cien y los trescientos euros según el diseño. También hay joyería en esmalte, con piezas pequeñas que arrancan cerca de los treinta euros y suben según el trabajo.

El desarrollo de la porcelana, vale aclararlo, no es tan antiguo como el del esmalte. Empezó fuerte después del hallazgo de caolín en las cercanías, hacia 1760, y la combinación de canteras cercanas y bosques que daban leña para los hornos fue la combinación perfecta para que la ciudad se transformara en capital del sector. Esa historia, lejos de quedar en los libros, se recorre hoy entrando a las manufacturas, mirando a los artesanos trabajar y, si uno se anima, manchándose las manos con un poco de esmalte.

Mi recomendación, si están armando el viaje, es ir en primavera o en otoño: entre abril y junio, y otra vez entre septiembre y octubre, el clima ayuda a caminar el centro sin sufrir el calor del verano ni el frío húmedo del invierno, y los talleres suelen tener la agenda más abierta para recibir visitantes. Reserven con tiempo las visitas a las manufacturas grandes y, si pueden, sumen al menos un taller participativo: es la mejor forma de entender por qué Limoges lleva mil años encendiendo hornos.