Mar del Plata, la noche en que la Selección puede meter la cabeza en Qatar 2027

Hace un calor que parece mediodía a las ocho de la noche. Pero acá, en Mar del Plata, no se viene a quejarse del termómetro: se viene a ver si esta Selección, que ya sabe lo que es ser subcampeona del mundo en 2019 y también lo que es quedarse afuera en 2023, está lista para empezar a escribirse un lugar en Qatar 2027.

El panorama: segundos, con compañía

Argentina llega a esta segunda fase con un 5-1 que suena a presente, no a promesa. Comparte el segundo puesto del Grupo F con Uruguay, ese vecino de toda la vida con el que siempre hay que sacarse chispas. Arriba, solitario, Canadá, el único que todavía no conoce la derrota. Más abajo, Puerto Rico y Bahamas, que ya midieron a los argentinos en la primera ronda y guardan la planilla con lo que dejaron escapar.

El sistema es de esos que te hacen leer dos veces: doce seleccionados, divididos en dos grupos de seis, arrastrando lo hecho en la primera fase. Clasifican al Mundial los tres primeros de cada zona, más el mejor cuarto entre las dos. O sea, siete boletos en juego. Parece mucho. No lo es cuando ves los nombres que corren por el continente.

• 3 primeros de cada grupo (Grupo E y Grupo F).
• El mejor cuarto entre ambos grupos.
• Total: 7 selecciones de 12 con pasaje al Mundial 2027.

Lo que se juega esta noche

El rival de hoy es Puerto Rico, un equipo que conoce la ruta de los Mundiales mejor que muchos y que no va a regalar nada en la costa atlántica. Ganar es afirmarse arriba; perder es abrirle la puerta a Uruguay y dejar que la definición se estire hasta el final. Todavía quedan seis partidos por delante, cuatro contra selecciones que recién se suman desde el Grupo E, y otros dos frente a rivales ya conocidos. La última fecha puede llegar con la clasificación bajo el brazo o con el corazón en la boca.

Argentina está donde tiene que estar: en conversación. Pero conversación no es boleto. Hay que salir a la cancha y ganarlo, como se ganan las cosas en este deporte, con Defensa sólida, gol cuando aparece y esa cuota de carácter que ya mostró en la primera ronda. Esta noche, en Mar del Plata, empieza a jugarse algo más que un partido: empieza a jugarse la chance de no pasar otros cuatro años mirando el Mundial por televisión. Yo, mientras tanto, me quedo con el pronóstico guardado bajo siete llaves, que errarle a uno le da derecho a equivocarse con el próximo.