Merino la descose en el descuento y España se zafa de Croacia en el cierre

A veces el fútbol es así: parece que te va a agarrar la tormenta y, cuando ya estás buscando el paraguas, sale el sol. España pasó los noventa minutos transpirando la ropa, aguantando el chaparrón croata, y terminó celebrando un 2-1 que tuvo más de corazón que de fútbol. Si le preguntabas a mi vieja, te decía que el equipo estaba para el lavadero. Y mirá cómo terminó.

Croacia arrancó mejor y se quedó con uno menos

El primer tiempo fue un dolor de muelas. A los 17, Perisic bajó la persiana con un cabezazo después de un rebote que Unai Simón sólo pudo manotear. Minutos más tarde, el mismo Simón le sacó un mano a mano a Matanovic que ya se cantaba gol. Croacia, que se sabe veterana y astuta, manejó los hilos como si tuviera un manual de cómo complicarle la vida al campeón de Europa. Y casi se le sale con la suya.

Hasta que a Perisic se le cruzaron los cables. Doble amarilla a los 81, expulsión, y todo el libreto croata a la basura. España olió la sangre y fue a morder. A los 60, antes de la roja, ya había empatado con una asistencia de Olmo al propio Merino, que la empujó dentro del área. Empate que, visto el trámite, hasta parecía poco.

El gol del triunfo: Merino, manual del nueve de toda la vida

A los 89, con Croacia ya jugada al todo o nada, Merino recibió un pase frontal, se acomodó la pelota con la categoría de un buen mozo que estira el mantel, giró y la puso al primer palo. Golazo. Doblete del delantero de la Real Sociedad, que se transformó en la gran figura de la noche. Hay delanteros que la pelean toda la vida y nunca la meten en el momento justo. Merino, esta vez, eligió el minuto exacto.

El resto de la fecha: goleadas, remontadas y penales sobre la hora

• Inglaterra 3-0 República Checa: gol en contra de Coufal y doblete de Harry Kane, que sigue sumando como si fuera un trámite de oficina.
• Eslovaquia 4-0 Moldavia: Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin se dieron el gusto en la goleada más amplia de la jornada.
• Suiza 3-0 Macedonia del Norte: Rieder, Ndoye y una acción de Manzambi que el arquero no pudo resolver.
• Albania 2-1 San Marino: Asllani la clavó desde afuera a los 11 y, después de que Lazzari empatara, se hizo cargo del penal en el minuto 93.
• Eslovenia 2-1 Escocia: revirtió el resultado y se quedó con tres puntos que valen oro.
• Bulgaria 2-0 Luxemburgo y Bielorrusia 1-0 Finlandia: victorias por la mínima diferencia, de las que no se olvidan los entrenadores pero tampoco se acuerdan los hinchas.
• Empates: Estonia 0-0 Islandia, un partido para tomar un buen café, y Kazajistán 2-2 Islas Feroe, con cuatro goles y mucho vértigo.

En lo mío, me quedo con lo de España. No por el resultado, que también, sino por la sensación de que el equipo la pasó mal y se la bancó. Croacia le dio clase por media hora, pero los partidos se ganan en los últimos metros. Merino apareció cuando había que aparecer, y eso, en un torneo corto como la Nations League, pesa el doble. Reservándome el derecho de errar, claro: todavía queda una vuelta entera y el campeón de Europa ya sabe que con esta camiseta no se puede regalar nada. Pero por ahora, a guardar la ropa y prender el aire, que el calor sigue.