Neuquén-Chos Malal y Neuquén-Chapelco, la conexión aérea que acorta la distancia dentro de la provincia

Son las diez de la mañana en el aeropuerto de Neuquén y la fila de pasajeros empieza a estirarse en la sala de embarque. Hay quienes cargan valijas con equipos de pesca, mochilas con ropa térmica y bolsos con regalos. La escena se repite cada vez más seguido y, a partir de la segunda semana de septiembre, va a quedar instalada en la rutina de muchos neuquinos y turistas. American Jet, la aerolínea que ya opera en la región, confirmó que el lunes 14 de septiembre levanta vuelo la primera ruta hacia Chos Malal y que al día siguiente, el martes 15, se suma el trayecto hacia Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur. Dos conexiones que, hasta ahora, la mayoría de la gente resolvía por ruta, con varias horas de manejo entre curvas, viento de costado y alguna parada a cargar nafta.

Los horarios confirmados, día por día

Para tener una idea clara de cómo moverse, conviene anotarse los esquemas que ya están definidos. La conexión con Chos Malal va a tener dos frecuencias semanales: lunes y jueves. El lunes, el avión sale de Neuquén a las 10 y toca tierra en Chos Malal a las 10:50; el vuelo de regreso parte a las 11:20 y arriba a la capital neuquina a las 12:10. El jueves, en tanto, la partida está prevista para las 13:10, con llegada a las 13:55; la vuelta despega a las 14:25 y aterriza a las 15:10. Son horarios pensados para que el pasajero pueda resolver un trámite, un almuerzo o una visita rápida y volver el mismo día sin hacer noche, aunque la opción de quedarse del lado norte también está abierta.

La ruta hacia Chapelco, en cambio, se va a poder tomar tres veces por semana: martes, jueves y sábados. En los tres casos la salida desde Neuquén es a las 10, con llegada a las 10:50. El regreso parte a las 11:20 y arriba de vuelta a la capital provincial a las 12:10. Es decir, la mañana completa queda libre en San Martín de los Andes: alcanza para almorzar en el centro, caminar por la costanera, llegar hasta Villa La Angostura en auto y, si el cuerpo aguanta, subirse al avión de vuelta con el sol todavía alto.

Aeropuertos renovados y pasajes online

Para que los vuelos pudieran despegar, hubo trabajo previo en tierra. El aeródromo de Chos Malal fue rehabilitado antes del inicio de los servicios: se trabajó en la pista, se puso a punto la terminal y se revisó el sistema de iluminación, que es clave para las operaciones en horarios de baja luz. En Chapelco, mientras tanto, la terminal también fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una mejora que llega justo a tiempo para la temporada fuerte de nieve, cuando la demanda hacia la cordillera suele multiplicarse.

• Ruta Neuquén-Chos Malal: lunes y jueves, desde el 14 de septiembre.
• Ruta Neuquén-Chapelco: martes, jueves y sábados, desde el 15 de septiembre.
• Duración de los vuelos: entre 45 y 50 minutos.
• Reservas: a través de la web de American Jet o por correo a reservas@americanjet.com.ar.
• Recomendación: comprar con anticipación los fines de semana de temporada invernal.

Acá en el sur lo que cambia con esta novedad es, sobre todo, la relación con el tiempo. Hoy un viaje en auto desde Neuquén hasta Chos Malal puede demandar varias horas, con tramos de ripio en algunos sectores y paradas obligatorias. En avión, ese mismo recorrido se reduce a menos de una hora y permite, por ejemplo, que un comerciante del norte se reúna a la mañana con un proveedor en la capital y vuelva a almorzar a su casa, o que una familia de San Martín de los Andes pueda visitar a un abuelo internado en Neuquén sin pedir días en el trabajo. Nosotros, los que vivimos en esta provincia enorme y atravesada por la montaña, sabemos bien que cada hora de viaje cuenta, sobre todo cuando el clima juega en contra.

“Siempre que se anuncia un vuelo nuevo lo primero que pregunta la gente es cuánto sale el pasaje. Después, cuándo se puede volver. Y al final, todos terminan mirando el calendario para ver cuándo se escapan.”Marta, vecina del barrio Villa Farrell de Neuquén capital

Por ahora, lo concreto es lo que ya está confirmado: dos rutas nuevas, horarios estables y la posibilidad de comprar el pasaje desde la web sin pasar por una agencia. Para quienes estén pensando en escaparse a Chapelco durante el invierno o en conocer Chos Malal con sus caminos al norte neuquino, la recomendación pasa por revisar disponibilidad con tiempo: los fines de semana de temporada alta suelen copiarse rápido y nadie quiere quedarse en tierra mirando cómo el avión del otro arranca motores. Lo que muchos esperamos es que estas frecuencias se sostengan en el tiempo y que, con el correr de los meses, se sumen más opciones para seguir conectando una provincia que, gracias a la montaña, sabe muy bien lo que es vivir lejos.