Neuquén: la mesa sale más cara y el mercado gastronómico se expande al ritmo de Vaca Muerta

Vamos a los números. Salir a comer en la ciudad de Neuquén implica, en promedio, un desembolso aproximadamente un 18% superior al que debe hacer un vecino de la Ciudad de Buenos Aires por una experiencia gastronómica equivalente. La brecha se vuelve aún más visible al examinar consumos puntuales: en la cadena de helados Lucciano's, que acaba de desembarcar en la capital neuquina, el kilo se comercializa a un valor un 15% por encima del precio de referencia que la misma marca mantiene en Buenos Aires.

La diferencia de precios no se presenta como un dato aislado, sino como una variable que acompaña la transformación del tejido comercial neuquino. La llegada de Le Pain Quotidien, con la inauguración de su primer local y la confirmación de un segundo, se suma a la apertura de Lucciano's y forma parte de un movimiento más amplio de marcas de consumo masivo que eligen instalarse en una plaza con dinámica económica singular.

Empleo formal en alza y desocupación en mínimos

El motor de ese crecimiento comercial se vincula con la expansión de la actividad hidrocarburífera en Vaca Muerta. De acuerdo con el Sistema Integrado Previsional Argentino, el empleo formal neuquino superó en más de un 7% los registros de noviembre de 2023, una variación que ubica a la provincia en el primer puesto del ranking nacional. Río Negro y San Juan acompañan a Neuquén entre los distritos que generan la mayor cantidad de puestos registrados.

• Empleo formal en Neuquén: +7% interanual, según el SIPA.
• Desocupación en Neuquén: 3,2%, frente a 7,9% a nivel nacional.
• Pobreza en Neuquén: 19,6%, contra 32,3% en el conjunto del país.
• Población provincial: aproximadamente 750.000 habitantes.
• Precio del kilo de helado en Lucciano's: +15% respecto de Buenos Aires.
• Costo promedio de comer en Neuquén: +18% frente a la Ciudad de Buenos Aires.

El INDEC, al aportar las cifras de desempleo y pobreza para Neuquén, describe un cuadro de indicadores laborales y sociales sensiblemente más favorable que el promedio argentino. La tasa de desocupación del 3,2% representa menos de la mitad del 7,9% nacional, y la incidencia de la pobreza en la provincia se ubica once puntos y siete décimas por debajo del 32,3% que registra el total del país. Se trata de guarismos que, sobre el papel, deberían traducirse en capacidad de consumo para los residentes.

Población que llega y quejas que se repiten

Sin embargo, la percepción de los vecinos no coincide en forma lineal con la foto estadística. Los habitantes consultados coinciden en señalar que el costo de vida en Neuquén resulta más elevado, una queja que convive con el ingreso permanente de personas atraídas por las oportunidades laborales de la industria petrolera. La provincia, con alrededor de 750.000 habitantes, recibe tanto a familias que se radican de manera definitiva como a trabajadores que cumplen turnos en yacimientos y regresan luego a sus lugares de origen, una modalidad de movilidad que coexiste con la radicación estable.

Comparado con el año anterior, el escenario muestra un círculo virtuoso desde el punto de vista del empleo formal y, al mismo tiempo, una presión creciente sobre los precios de bienes y servicios, con la gastronomía como uno de los rubros donde la diferencia respecto de la Ciudad de Buenos Aires se percibe con mayor nitidez. La combinación de marcas que aterrizan, desempleo bajo y pobreza por debajo del promedio nacional compone un cuadro que, en los papeles, luce virtuoso, aunque en la práctica cotidiana el bolsillo de los neuquinos registra valores sensiblemente más altos.

Para dimensionar la evolución del fenómeno en el corto plazo, este cronista recomienda seguir de cerca el mes que viene dos indicadores clave: la variación interanual del empleo formal neuquino que publica el SIPA y la próxima actualización de la canasta básica que difunde el INDEC para la región Patagonia. La lectura conjunta de ambas series permitirá evaluar si el crecimiento del trabajo registrado se traduce en una moderación del costo de vida o si, por el contrario, la diferencia con Buenos Aires se mantiene en los niveles actuales.