Tres islas a unas horas de Miami: el Caribe que aprendió a convivir con mantarrayas

Cada vez que un avión desciende sobre el Caribe y los pasajeros corren a la ventanilla para mirar el agua, se repite la misma imagen: una franja turquesa pegada a la costa que se vuelve azul oscuro a medida que se aleja hacia el horizonte. Eso mismo es lo que se ve desde arriba cuando uno llega a las Islas Caimán, un territorio formado por tres islas —Gran Cayman, Little Cayman y Cayman Brac— que suma algo más de sesenta mil habitantes llegados de más de cien países y que está a poco más de setecientos kilómetros al sur de Miami, o, dicho de otro modo, a varios miles de kilómetros de Posadas, con conexión aérea desde Buenos Aires vía Panamá o Bogotá y escala obligada en alguno de los aeropuertos del Caribe.

La más grande de las tres es Gran Cayman, donde está la capital, George Town, y donde funcionan más de seiscientos bancos registrados que le dieron fama mundial como centro financiero offshore. Las otras dos, Little Cayman y Cayman Brac, son más chiquitas y mucho más silenciosas: apenas quelques cientos de habitantes cada una, calles de tierra, casas bajas y un paisaje que combina acantilados, manglares y arrecifes. Las tres comparten un rasgo: la arena blanca y fina, el agua tibia durante buena parte del año y un fondo marino que, según los manuales de buceo, está entre los mejores del Caribe.

Siete Millas y los arrecifes que hay debajo

La postal más repetida del archipiélago es la playa de Siete Millas, en Gran Cayman, una franja de arena casi blanca que se extiende, tal como su nombre lo sugiere, unos once kilómetros a lo largo de la costa oeste. El agua se mantiene en torno a los 27 grados buena parte del año, lo que permite quedarse adentro sin pasar frío. En la superficie, la rutina es simple: snorkel con máscara y tubo, paddleboarding de pie sobre la tabla y caminatas al atardecer, cuando el sol baja y el cielo se pone naranja.

Debajo de esa agua, en cambio, hay un mundo aparte. Gran Cayman ofrece arrecifes poco profundos y varios naufragios históricos, entre ellos el del balandro Balboa, hundido a propósito en 1931 para crear un punto de buceo. Little Cayman es famosa por los túneles y grietas que bajan desde la pared del arrecife hasta el borde de Bloody Bay, donde los corales se ven casi al alcance de la mano. Y en Cayman Brac, un buque de guerra hundido a propósito funciona como punto de encuentro entre buzos y cardúmenes. Cada isla tiene, además, escuelas y operadores con salidas diarias; los precios rondan los ochenta dólares por una inmersión con tanque y lastres, y los cursos de certificación abierta, los más pedidos, arrancan cerca de los cuatrocientos dólares.

Mantarrayas que se acercan a centímetros

A pocos kilómetros de la costa norte de Gran Cayman, donde el fondo baja de golpe y forma una suerte de meseta submarina, vive desde hace décadas una colonia de mantarrayas del Atlántico. El lugar se llama Stingray City y la historia la cuentan los pescadores de la zona: hace más de cuarenta años, cuando volvían del norte con la captura, limpiaban el pescado en la arena y tiraban los restos al agua. Las mantarrayas, que andaban por el banco de arena, aprendieron que a esa hora había comida fácil. Empezaron a acercarse a los barcos y, con el tiempo, a las personas. Nunca se fueron.

Hoy los tours salen desde el puerto de George Town y desde varios muelles del oeste, con salidas a la mañana y a la tarde, a un costo que ronda los setenta dólares por persona por una navegación de medio día con equipo de snorkel incluido. En el agua, los animales —de entre dos y cinco metros de envergadura— nadan entre los visitantes, los rozan con sus alas y, según dicen los guías, se dejan acariciar. Un operador de la zona, con el que conversé en una de esas salidas, me lo resumió así: “Acá cada raya tiene nombre, las conocemos desde que nacen, y ellas saben que nosotros no les vamos a hacer nada. Por eso se quedan”. Lo cierto es que, en pleno Caribe, verse rodeado por mantarrayas a centímetros del cuerpo es una de esas experiencias que cuesta explicar con palabras.

George Town, brunch del domingo y un nombre que viene de los caimanes

• George Town concentra los comercios, los muelles de cruceros y el Museo Nacional, una construcción pequeña frente al mar que repasa la historia del archipiélago con mapas antiguos, fotografías y piezas recuperadas de naufragios.
• El nombre original fue Las Tortugas, puesto por expedicionarios europeos que pasaron por la zona alrededor de 1503 y encontraron gran cantidad de estos reptiles en las costas. Hacia 1530 el topónimo derivó al de los caimanes que habitaban las aguas, y así quedó hasta hoy.
• La gastronomía refleja la mezcla de orígenes: arroz con frijoles, guisos, pescados fritos al estilo caribeño, platos picantes con chile y curry, y una fuerte presencia de cocinas jamaiquina, hindú y británica.
• Los domingos, después de la misa en las pequeñas iglesias de las tres islas, la costumbre es sentarse a un brunch largo que se estira hasta la tarde, con frutas, panes, huevos y platos fuertes servidos en porciones generosas.

Cuándo conviene ir y qué tener en cuenta

La temporada alta va de diciembre a abril, cuando el clima es más seco, las temperaturas rondan los 27 grados y el agua está más clara para hacer snorkel y buceo. Entre junio y noviembre empieza la temporada de lluvias y aparece el riesgo de huracanes, con precios de alojamiento que bajan bastante. La moneda oficial es el dólar de las Islas Caimán, atado uno a uno al dólar estadounidense, y no se necesita visa para argentinos si la estadía no supera los treinta días, aunque sí pasaporte con al menos seis meses de validez.

Si hay que armar una recomendación de temporada, me quedo con los meses de marzo y abril: el agua está tibia, todavía no llovió demasiado y los barcos de mantarrayas salen todos los días con grupos chicos. Es, además, el momento del año en que las playas de Siete Millas lucen esa arena fina y blanca que uno vio primero en las fotos y que, cuando se tiene enfrente, parece un poco irreal. A miles de kilómetros de Posadas, pero al alcance de un vuelo con escala, las Islas Caimán siguen siendo una de esas paradas del Caribe que, una vez visitadas, quedan dando vueltas en la cabeza.